鼓膜の奥、中耳に滲出液がたまり、炎症を起こす耳の病気です。3～10歳前後のお子様によく見られますが、１歳以下の赤ちゃんに発症することもあります。

難聴（聞こえにくい・聞こえない）、耳がつまった感覚、自分の声が響く（耳にこもる）、といった症状の他、「耳の中に水が入っている気がする」と違和感を訴えられる患者様もいらっしゃいます。
痛みや発熱といった症状が起こることは、ほとんどありません。

痛み・発熱の症状がないため、大人でも「聞こえにくいな」と感じながら放置してしまうケースがあります。
そのままでいると、骨を破壊してしまう「真珠腫性中耳炎」へと進展する可能性が高まりますので、症状を自覚したときには早期に耳鼻科を受診してください。

滲出性中耳炎は、急性中耳炎と異なり「痛み」がありません。ですので、お子様から異変を訴えて見つかるケースはごく稀です。
お子様が以前よりテレビの音量を大きく設定していたり、呼びかけや音への反応が鈍いと感じられたときには、滲出性中耳炎や小児難聴などの可能性を考慮し、耳鼻科を受診されることをお勧めします。

急性中耳炎を放置していたり、急性中耳炎の治療の過程で滲出性中耳炎に移行するケースが多く見られます。これらは、急性中耳炎で生じた膿を排出し切れていないことが原因です。急性中耳炎にかかってしまったときには、その都度、医師の指示に従ってしっかりと治しきることが大切です。
また、鼻すすりの癖、アデノイド肥大、副鼻腔炎、上咽頭がんも滲出性中耳炎の原因となり得ます。

軽症の場合、投薬治療、耳管通気により症状の改善が可能です。
より根本的な治療が必要な場合には、鼓膜の切開（鼓膜切開術）、鼓膜に小型のチューブを設置する手術（鼓膜チューブ留置術）を行います。
また、原因となっている癖（鼻すすりなど）、病気（アデノイド肥大、副鼻腔炎、上咽頭がん）が認められる場合には、そちらの改善・治療も並行して行います。

鼓膜チューブ留置術では、小型のチューブを鼓膜に設置し、常に滲出液や膿が排出される環境を作ります。数か月から２年、この状態で過ごしていただきます。チューブはその後自然に脱落するか、医師によって取り外されます。チューブの挿入のために開けた鼓膜の穴は、ほとんどの場合、自然に塞がります。
チューブを設置している期間は、水泳は耳栓が必要になります。入浴は、耳に水が入らないように注意していただければ、耳栓不要です。耳栓の有無にかかわらず、潜水は禁止です。

まず、真珠腫性中耳炎や癒着性中耳炎への進展を防ぐため、症状が見られたときにはすぐに耳鼻科を受診してください。放置してこれらの病気になると、手術が必要になる可能性が高まります。
治療は、炎症がなくなるまで継続して通院することが大切です。症状が改善したと思っても、炎症が消失したわけではありません。必ず、医師の指示に従いましょう。

成人の方もお子様も、急性中耳炎から滲出性中耳炎に移行するケースが多いので、急性中耳炎にならないことが重要です。さらに原因を遡りますと、風邪をひかないこと、生活習慣を正すことも「滲出性中耳炎の予防」と言えるでしょう。